matériaux de sculpture : bronze & marbre / formes de sculpture : portraits & bas-relief

extrait du site : http://www.memo.fr

La sculpture
La statuaire monumentale (en pierre, en bronze ou en terre cuite) est employée aussi bien à l'extérieur qu'à l'intérieur, ainsi que l'attestent les vestiges architectoniques. C'est surtout dans les temples les plus anciens que se rencontrent des sculptures en terre cuite, qu'il s'agisse de reliefs figuratifs ou ornementaux sur les plaques de revêtement ou de couverture ou bien de grandes statues disposées au bord du toit, ou sur le fronton. 

Le bronze
Plus onéreux, ce matériau est fréquemment utilisé pour les statues, parfois dorées, érigées en l'honneur d'hommes politiques ou de citoyens émérites. Habituellement, ils sont représentés revêtus de la toge, parfois à cheval et portant une cuirasse, ou bien encore nus ou demi-nus à la manière grecque. Dans les temples, les représentations sacrées des dieux sont souvent en bronze. Les copies en bronze des œuvres grecques les plus célèbres sont également des œuvres d'art recherchées. Il s'agit souvent d'œuvres coûteuses, fondues, pour la plus grande partie, à la fin de l'époque antique. Peu de bronzes nous sont parvenus, mais on connaît un grand nombre de leurs copies en marbre. 

Le marbre
Les statues de la tradition funéraire étrusco-italique sont à l'origine de la sculpture en pierre. A mesure que s'accroît l'intérêt pour l'art grec, les riches Romains commandent pour orner leur demeure des copies en marbre des chefs-d'œuvre grecs, lesquelles viennent s'ajouter aux œuvres sculptées dans le style grec. Une industrie de la copie apparaît et se développe dans l'Orient grec aussi bien qu'en Italie; elle emploie essentiellement des artisans grecs, qui exécutent également beaucoup d'œuvres à caractère purement décoratif. 

Les portraits sculptés
L'art du portrait est une des grandes contributions romaines à la sculpture; il a pour origines l'habitude de garder dans la maison les masques des ancêtres (imagines majorum) et la coutume d'ériger, dans les lieux publics, des statues en l'honneur des personnages célèbres. L'art du portrait étrusque et hellénistique contribue également au développement du portrait romain. Les effigies qui nous sont parvenues sont surtout des copies en marbre, en particulier des bustes, une forme typiquement romaine, en vogue à la fin de la République. Ces portraits sont également réalisés dans d'autres matériaux, tels le bronze et la terre cuite.

Le I er siècle av. J.-C. est une période de grande créativité. Les portraits des patriciens sont alors exécutés avec un tel réalisme qu'ils semblent doués de vie. Cette tradition persistera jusqu'à l'époque impériale, mais avec un moindre retentissement; un nouveau style de portrait, fondé sur les normes grecques, plus contenues et idéalisées, verra le jour sous le règne d'Auguste. Vers le début du II e siècle apr. J.-C. apparaît un style plus uniforme faisant référence aux règles classiques, mais il n'atteindra son apogée que dans les dernières décennies du siècle. On voit encore un autre style de portrait se développer entre 200 et 250, deuxième période de grande créativité: pour la première fois dans l'Antiquité les portraits dépeignent leur modèle avec une grande expressivité et traduisent des émotions complexes. Dans la dernière partie du siècle, cette tendance disparaît rapidement au profit d'une évolution vers un portrait très formel, avec des traits rigides et une expression altière, annonciateur de la période tardive de l'Antiquité. 

Le bas-relief
Pendant la République, la sculpture figurative à relief est surtout le fait de l'art funéraire privé; à Rome comme dans les provinces, la très grande majorité des reliefs impériaux appartiennent à ce type. Il existe un grand nombre de styles locaux, allant de créations nettement primitives à des réalisations tout à fait raffinées suivant les canons grecs. Des fresques ou des panneaux représentant parfois le défunt dans son activité terrestre ou dans ses habits de bienfaiteur de la communauté ornent également les tombeaux. Les sources les plus populaires de l'art funéraire restent les mythes grecs, représentés sur les petites niches funéraires comme sur les grands mausolées, mais on y rencontre également des scènes importantes de la vie du défunt ou des scènes de bataille. La production de sarcophages en marbre sculpté à sujet mythologique commence sous le règne d'Hadrien et se développera beaucoup par la suite.

Dans les dernières années de la République, on fait largement appel à la sculpture en relief pour commémorer les événements historiques; l'apogée du bas-relief historique commence avec le règne d'Auguste et se poursuit pendant deux siècles. Cette forme d'art, nouvelle et typiquement romaine, sera un véhicule efficace de la propagande impériale. Les grands monuments comme les arcs, les autels (Ara Pacis Augustae, 13-9 av. J.-C.) et les socles des statues s'ornent de reliefs qui expriment de manière narrative ou allégorique aussi bien des faits tangibles que des notions abstraites. Ces reliefs offrent souvent des compositions mouvementées, pleines de vie, qui évoquent la peinture; d'autres fois les figures isolées se rapprochent des statues.